Venecuelanski predsjednik Nicolas Maduro prvi put se pojavio pred sudom u New York nakon što su ga vlasti Sjedinjene Američke Države, zajedno s njegovom suprugom Cilia Flores, uhapsile u Karakasu prije dva dana. Riječ je o događaju koji je izazvao snažne reakcije kako u Venecueli, tako i na međunarodnoj političkoj sceni, s obzirom na težinu optužbi i činjenicu da se radi o aktuelnom šefu države.
Ročište je održano pred saveznim sudom na Manhattanu, a postupkom je predsjedavao 92-godišnji sudija Alvin Hellerstein, jedan od najiskusnijih sudija u američkom pravosudnom sistemu. Maduro se tokom pojavljivanja pred sudom kratko obratio, djelujući smireno, ali odlučno u namjeri da odbaci sve optužbe koje mu se stavljaju na teret.
Venecuelanskog predsjednika zastupao je advokat Barry Joel Pollack, poznat po tome što je u ranijim slučajevima branio i poznatog zviždača Julian Assange, osnivača platforme WikiLeaks. Pollack je istakao da njegov klijent u potpunosti negira navode iz optužnice i da će se pravna bitka voditi kroz institucionalne mehanizme američkog pravosuđa.
Maduro se izjasnio da nije kriv ni po jednoj od četiri tačke optužnice, među kojima se nalaze teške optužbe poput narkoterorizma, nezakonitog posjedovanja automatskog oružja, uključujući mitraljeze, kao i posjedovanja razarajućih sredstava. Obraćajući se sudu, kratko je poručio: „Ja sam nevin. Nisam kriv. Ja sam pošten čovjek“, naglašavajući da smatra da je cijeli postupak politički motivisan.
Njegova supruga Cilia Flores također se izjasnila da nije kriva, a optužena je po osnovu sličnih krivičnih djela, uključujući navodni narkoterorizam. Odbrana je navela da će i u njenom slučaju dokazati da ne postoje čvrsti dokazi koji bi potkrijepili tvrdnje tužilaštva.
Ispred zgrade suda u New Yorku okupio se veći broj ljudi, među kojima su bili i Madurovi simpatizeri, ali i njegovi protivnici. Dok su jedni nosili transparente podrške i poručivali da se radi o napadu na suverenitet Venecuele, drugi su zahtijevali strogu kaznu i odgovornost za, kako tvrde, višegodišnje zloupotrebe vlasti.
Advokati Madura i Floresove istakli su da u ovoj fazi postupka neće tražiti puštanje na slobodu uz kauciju, već da će eventualni zahtjev biti podnesen u kasnijoj fazi procesa. Američki mediji podsjećaju da su šanse za odobravanje kaucije vrlo male, s obzirom na težinu optužbi i rizik od bjekstva.
Ovaj slučaj već sada se smatra jednim od najznačajnijih i najosjetljivijih pravnih procesa u savremenim odnosima između Sjedinjenih Američkih Država i Venecuele, a njegov dalji tok mogao bi imati ozbiljne političke i diplomatske posljedice na međunarodnom planu.